Relire son cours suffit-il pour réviser ? Ce que disent les sciences cognitives

Beaucoup d’élèves révisent de la même manière : ils relisent plusieurs fois leur cours, surlignent quelques passages importants et espèrent que la mémoire fera le reste.

Pourtant, les recherches en psychologie cognitive montrent que cette stratégie est loin d’être la plus productive. Comprendre comment fonctionne la mémoire permet au contraire d’adopter des méthodes de révision efficaces, capables d’améliorer durablement la compréhension et la mémorisation.

Les recherches en éducation ont ainsi identifié plusieurs stratégies d’apprentissage plus performantes que la simple relecture d’un cours.

Pourquoi relire un cours donne l’impression d’apprendre

Lorsque l’on relit un texte ou un cours, le cerveau reconnaît les mots, les phrases et les idées. Cette familiarité crée une impression de maîtrise.

Les chercheurs parlent d’illusion de compétence. Une information semble connue simplement parce qu’elle paraît familière.

En réalité, deux mécanismes cognitifs différents sont en jeu :

• la reconnaissance : reconnaître une information lorsqu’on la voit ;
• le rappel : retrouver une information sans support.

Or les contrôles et les examens demandent presque toujours un rappel actif : expliquer une notion, résoudre un problème ou rédiger une réponse.

Le testing effect : pourquoi se tester est beaucoup plus efficace

De nombreuses études montrent que l’apprentissage est beaucoup plus solide lorsque l’on tente de retrouver l’information par soi-même.

Ce phénomène est appelé testing effect (effet de test). Une étude menée par Henry L. Roediger III et Jeffrey D. Karpicke et publiée en 2006 dans la revue Psychological Science a comparé différentes méthodes d’apprentissage.

Les étudiants devaient apprendre un texte selon différentes stratégies :

• relire plusieurs fois le texte ;
• étudier puis se tester régulièrement ;
• alterner lecture et autoévaluation.

Une semaine plus tard, les étudiants qui s’étaient testés régulièrement retenaient davantage d’informations que ceux qui avaient simplement relu le texte.

Référence scientifique : Roediger & Karpicke – Test-Enhanced Learning.

Pourquoi l’effort aide le cerveau à mémoriser

Lorsque l’on essaie de retrouver une information en mémoire, le cerveau effectue un véritable travail de recherche. Cette activité renforce les connexions neuronales associées à cette information.

Le psychologue Robert A. Bjork parle de “difficultés désirables” (desirable difficulties). Un apprentissage légèrement plus exigeant peut en réalité améliorer la mémorisation à long terme.

Autrement dit, lorsque l’apprentissage semble trop facile, il est souvent moins efficace.

La mémoire oublie rapidement si elle n’est pas réactivée

La mémoire humaine est fragile. Sans révision, une grande partie des informations apprises peut être oubliée en quelques jours.

Réviser plusieurs fois sur plusieurs jours permet de renforcer progressivement la mémoire.

Le psychologue Hermann Ebbinghaus a montré dès le XIXᵉ siècle que l’oubli suit une courbe rapide lorsque l’information n’est pas réactivée. Ses travaux sont aujourd’hui connus sous le nom de courbe de l’oubli.

Quelles sont les méthodes de révision efficaces selon les sciences cognitives ?

Les recherches sur l’apprentissage mettent en évidence plusieurs stratégies particulièrement efficaces pour apprendre et mémoriser.

• Le rappel actif : essayer de retrouver l’information sans regarder le cours.
• Les tests réguliers : s’entraîner avec des exercices ou des questions.
• L’explication : expliquer une notion à quelqu’un d’autre.
• L’apprentissage espacé : réviser plusieurs fois sur plusieurs jours.

Expliquer une notion avec ses propres mots est notamment au cœur de la méthode Feynman, qui consiste à reformuler un concept pour vérifier que l’on l’a réellement compris.

Approfondir : méthodes et stratégies pour apprendre efficacement

Apprendre à apprendre

Beaucoup d’élèves passent des années à étudier sans apprendre comment fonctionne réellement la mémoire.

Comprendre les mécanismes de l’apprentissage permet pourtant d’adopter des méthodes de travail plus efficaces. Réviser ne consiste pas seulement à travailler davantage, mais aussi à travailler de manière plus stratégique et plus intelligente.

Ces principes issus des travaux scientifiques sont également au cœur des méthodes de travail développées à Ipécom Paris, aussi bien dans l’accompagnement quotidien des élèves que lors des stages intensifs organisés pendant les vacances scolaires.

Questions fréquentes sur les méthodes de révision

Relire son cours suffit-il pour bien mémoriser ?

Relire un cours peut aider à se familiariser avec les informations, mais cette méthode reste limitée pour mémoriser durablement. Les recherches en sciences cognitives montrent que le cerveau retient mieux lorsque l’on essaie de retrouver l’information par soi-même, par exemple en se posant des questions ou en s’entraînant avec des exercices.

Pourquoi a-t-on parfois l’impression de connaître un cours sans réussir à répondre aux questions ?

Cette situation correspond à ce que les chercheurs appellent une illusion de compétence. Le contenu paraît familier lorsqu’on le relit, mais cette familiarité ne garantit pas que l’on saura retrouver les informations seul au moment d’un contrôle ou d’un examen.

Quelles stratégies permettent de mieux mémoriser un cours ?

Plusieurs stratégies d’apprentissage améliorent la mémorisation : essayer de se rappeler les informations sans regarder le cours, expliquer une notion avec ses propres mots, s’entraîner avec des exercices et réviser à intervalles réguliers plutôt que tout apprendre en une seule fois.

Qu’est-ce que la courbe de l’oubli ?

La courbe de l’oubli, mise en évidence par le psychologue Hermann Ebbinghaus, montre que la mémoire diminue rapidement lorsque l’information n’est pas réactivée. Des révisions espacées dans le temps permettent de renforcer progressivement la mémorisation.